Découvrez le Rwanda

Erwin Sikkens, connu dans le monde du cyclisme pour privilégier le rythme humain de la découverte à la compétition, a le don de transformer les périples en récits et les ascensions en aventures. Il est le cerveau du Green Divide (un parcours gravel de plusieurs jours à travers les Pays-Bas), une voix active au sein de la Shimano Gravel Alliance, et le genre de cycliste qui troquerait volontiers la ligne d'arrivée contre un feu de camp. Terre d’origine : les Pays-Bas. Compagnon de confiance : son Topstone Carbon.

Cette fois-ci, il a mis le cap vers le sud. Bien au sud. Vers le Rwanda.

Le Rwanda est un pays où le cyclisme est roi. Des collines qui se succèdent, des routes bordées de cyclistes et, cette année, la terre d’accueil des Championnats du monde de cyclisme sur route UCI. Une première sur le sol africain. Les projecteurs du monde sont braqués sur une nation qui vit déjà au rythme du vélo. C’est pour cela qu’Erwin Sikkens est venu : pour parcourir le Rwanda sur un Topstone Carbon et découvrir ce que ce pays peut lui révéler.

Le sentier de gravel grimpe au-dessus du lac Ruhondo, sauvage et magnifique. Normalement, Erwin aurait mis le pied à terre. Mais pas cette fois. Il reste sur les pédales, progressant doucement jusqu'à ce que le lac s'étende en contrebas, les collines verdoyantes disparaissant au loin. Il s’arrête, captivé par la vue, suffisamment longtemps pour que deux enfants apparaissent. Ils s'approchent de son vélo, curieux. Une voiture aurait pu l'amener jusque là, mais cela aurait écourté l'histoire. Hemingway avait raison : on ne découvre vraiment un pays qu'à vélo. Le Rwanda en est la preuve.

Mille collines

L’Africa Classic permet à Erwin, qui roule pour l’association humanitaire Amref Health Africa, de traverser le Rwanda et l’Ouganda, de visiter des projets, de collecter des fonds et d’assouvir sa curiosité insatiable. Le trajet en minibus entre Kigali et Musanze fournit les premiers indices : des rues impeccables, des gens partout, le bourdonnement d’un pays en mouvement. Les Pays-Bas se considèrent comme le paradis du vélo. Ici, le vélo n’est pas un loisir, mais un moyen de déplacement vital. Transport de marchandises, transport familial, routes sinueuses dévalant les collines à une vitesse incroyable. Le Rwanda redéfinit le sens du mot cyclisme. Puis le paysage : verdoyant, vallonné, infini. Mille collines. Milles descentes. Chacune l’invitant à sortir du minibus et à rouler.

Hors des sentiers battus, en mode découverte.

Après avoir quitté les routes principales le terrain change au détour d'un virage : terre battue, pierres concassées, étendues de gravier veloutées, avant de se retrouver dans des nids-de-poule qui secouent le squelette. Des terres éloignées certes, mais jamais vides. Les agriculteurs lui font signe depuis leurs champs. Les enfants accourent pour lui donner un high five. Dès que la première voix se fait entendre, tous les enfants sortent des écoles et remplissent la rue. Faire du vélo ici n’a rien d’anonyme. C’est un partage. Son aventure devient la leur.

Le Topstone l’accompagne fidèlement. La suspension Kingpin élimine les secousses sans affecter l’expérience. Les pneus Schwalbe G-ONE PRO Rs (50 mm à l'avant, 45 mm à l'arrière) continuent à rouler même là où l'adhérence est aléatoire. Les fixations StashPort permettent d’embarquer les pièces de rechange et la pompe, sans bruits indésirables. Il crève une fois, dans une descente où il est allé plus fort qu’il n’aurait dû. Il garde le sourire tout en regonflant son pneu. Son sourire s'élargit alors qu'il fonce encore plus vite dans la descente suivante. 

Des vélos partout

Les nuits se passent à l'Africa Rising Cycling Center à Musanze. Des chambres basiques, un objectif de classe mondiale. Les riders de l’équipe nationale du Rwanda y prennent leurs repas, s'entraînent et rêvent, se préparant pour les Championnats du monde comme si c'était l’occasion de leur vie. Un des guides, un champion de VTT, le dépasse sans effort dans les montées. Le mot « puissant » ne suffit pas à le décrire.

La rencontre entre compétition et exploration

Les Championnats du monde réuniront les prétendant(e)s au maillot arc-en-ciel. Le Rwanda attirera des foules plus nombreuses que la plupart des riders pro n'en ont jamais vues. Pour Erwin, ce pays a révélé quelque chose de plus profond : le lien entre la compétition et la découverte. Les riders pro rouleront sur les mêmes routes qu’il a parcourues. Les enfants qui couraient pieds nus derrière son vélo gravel se masseront le long de ces montées.

Le périple se termine à la frontière ougandaise. Pas de ruban, pas de podium, pas d'hymne national. Seulement le pouls d'un pays découvert à vélo. Les pros arriveront bientôt. Ils repartiront avec des résultats. Il rentre avec des souvenirs : des enfants qui courent, des montées rocailleuses, une cascade près d'un chemin de terre sans nom. Le Topstone l'a emmené là-bas. Et lorsqu'il regardera les Championnats du monde depuis chez lui, il verra ces mêmes routes, ces mêmes personnes. Les coureurs s'affronteront sur ces routes. Lui, il est parti à leur rencontre. Il choisira toujours de prendre son temps, un café rwandais à la main.