Een klapper in Brazilië

De beroemde rode aarde van Zuid-Brazilië vormde vandaag het decor voor een dramatische finish in de Elite Men's WHOOP UCI XCO World Cup wedstrijd in Araxá. Cannondale Factory Racing renners Simon Andreassen en Alan Hatherly vochten zich een weg naar het podium op respectievelijk de eerste en derde plaats - in een laatste ronde die ze waarschijnlijk nooit zullen vergeten.

In ronde zeven van de negen reed een groep van zeven renners voorop, snel en gestaag zwermend over het gevarieerde parcours: technische secties met rotsen en wortels, stukken met snelle sweepers, snelle afdalingen en fikse beklimmingen. Ze namen A-lijnen, B-lijnen en zelfs C-lijnen, terwijl ze om hun positie vochten. Tot nu toe was iedereen nog volop in de race.

Toen kwam de zet van Victor Koretzky (Specialized Factory Racing). Op de belangrijkste klim, ongeveer halverwege de ronde, gooide hij het gas erop. De rest van de groep reageerde kortstondig voordat ze weer in een ritme kwamen als een zestal. Was Koretzky te sterk vandaag? Of rekenden ze erop dat hij op zou raken?

De achtste ronde begon met Koretzky op ongeveer tien seconden van P2. Inmiddels waren er twee renners uitgevallen, waardoor er vier overbleven die ogenschijnlijk om de tweede plaats streden, waaronder Andreassen en Hatherly.

Dan, een voorbode: Koretzky vertraagde in een scherpe bocht op een klimgedeelte, verloor grip met zijn achterwiel en moest zijn voet aan de grond zetten. Hij finishte de voorlaatste ronde nog steeds als eerste, maar hij gaf kostbare seconden toe en leek niet langer onoverwinnelijk.

Andreassen, Hatherly, Jordan Sarrou (BMC) en Filippo Colombo (SCOTT-SRAM) volgden op korte afstand. In de laatste ronde viel Colombo aan, maar hij kon de andere drie niet afschudden. In plaats van samen met Koretzky naar de finish te rijden, sloten alle vijf de renners nu weer aan, met Koretzky nog altijd aan kop met een krimpende voorsprong.

Totdat hij dat die positie verloor. Of het een defecte derailleur was, of slecht getimed schakelen - we weten het niet - maar in een oogwenk, halverwege de klim, was Koretzky van zijn fiets af, trok zijn ketting van zijn trapas en terug op het kettingblad, terwijl de vier achtervolgers voorbij vlogen. Colombo leidde nu de aanval, Andreassen vlak daarachter, terwijl Koretzky weer op de fiets klauterde om de achtervolging in te zetten.

Toen een van de laatste afdalingen begon over die tabletops en doubles, moet Andreassen van binnen hebben geglimlacht. Hij is notoir snel in die secties en wist waarschijnlijk dat Colombo moeite zou hebben om hem af te houden. Andreassen zat in zijn wiel en wachtte geduldig op het juiste moment - of eigenlijk de juiste seconde - om zijn slag te slaan.

En dat gebeurde op spectaculaire wijze: terwijl Colombo aarzelde, ging Andreassen er vandoor en vloog hem letterlijk voorbij over een van de doubles. Onderaan de korte afdaling lag hij stevig aan de leiding van de race, met een hartslag van 174 bpm. Hatherly volgde op de derde plaats. Sarrou vierde. Maar Koretzky maakte tijd goed.

Met slechts nog een paar honderd meter te gaan, was de groep samengeklonterd en werd het tempo flink opgevoerd. Zelfs de camera's hadden moeite om alle actie te volgen. Koretzky sprong naar de derde plaats en zette Colombo en Andreassen zwaar onder druk. Hatherly en Sarrou zaten vlak achter hen.

Andreassen werd de derde Deense renner in de geschiedenis die een Elite Olympische afstand crosscountry World Cup wedstrijd won. Na twee jaar frustratie was het zijn eerste grote overwinning voor CFR. "Ik neem even de tijd om het in me op te nemen," zei hij in een interview na de wedstrijd. "Ik ben zo dankbaar voor al het vertrouwen en de steun die ik heb gehad. Ik ben supertrots dat ik door het proces ben gegaan en mezelf op een plek heb gebracht waar ik weer plezier heb in het rijden en racen op mijn mountainbike. Ik verloor een beetje het geloof in mezelf en ik had altijd iemand die in me bleef geloven."

Simon Andreassen staat nu op de tweede plaats in het 2024 World Cup XC klassement, met Alan Hatherly op de zevende plaats.