L'euphorie d'Emporia :

Unbound Gravel. Officiellement, on l'appelle la Life Time Unbound Gravel 200. Officieusement, on l'appelle le « Super Bow  » des courses gravel, car cette course attire non seulement les meilleurs du pays, mais aussi ceux de la planète.

Des athlètes vedettes de diverses disciplines cyclistes et au-delà - le vainqueur d'étape du Tour de France Matej Mohorič, le champion du Paris-Roubaix Greg Van Avermaet et le pilote de Formule 1 chevronné et cycliste aguerri Valtteri Bottas, pour n'en citer que quelques-uns - s'alignent pour les versions 100, 200 et 350 miles de la course, à travers les chemins de terre du Kansas aux États-Unis, avec un départ et une arrivée dans la petite ville d'Emporia.

La presse, les sponsors et les fans du monde entier y assistent. Une victoire ici garantit une réputation à vie. D'anciens athlètes de Cannondale comme Kaitie Keough, Alison Tetrick et l'actuel rider Cannondale Ted King - qui a remporté deux fois la course - peuvent en témoigner. Nous pouvons désormais ajouter Lachlan Morton à cette liste.

Cette année, Morton tentait pour la quatrième fois de remporter l'épreuve originale et « principale » du week-end, le 200 miles, où il n'avait jamais fait mieux qu'une troisième place (en 2023). Samedi 1er juin, à 5h30 du matin, le coup de feu a retenti et le rider de 32 ans s'est lancé parmi les favoris, avec un peloton de 1 028 participants, pour la version 200 miles. Les conditions humides annoncées ne se sont pas confirmées, et un ciel ensoleillé et chaud a présidé cette journée.

Après seulement cinq miles, le Danois Tobias Kongstad s'est échappé, rejoint par trois autres coureurs, qui sont restés en tête pendant les 80 premiers miles. Les aléas du gravel ont étiré et cassé le peloton tout au long de la journée: crampes, chutes et problèmes mécaniques, y compris des crevaisons qui ont affecté (sans les éliminer) même les coureurs les plus éminents et les mieux équipés, comme Petr Vakoc qui avait terminé à la deuxième place l'année dernière.

Lorsque le groupe de tête d'une soixantaine de riders - une coalition relativement importante, favorable à l'efficacité mais défavorable à la tactique individuelle - a atteint la moitié de la course, appelée Petite Égypte, le rythme général était encore assez élevé. Morton avait déjà tenté de rejoindre les quatre échappés, mais un vent défavorable et une erreur de parcours ont permis au peloton de le rattraper. 

Après le point de contrôle situé à mi-parcours, le groupe principal filait dans le vent sur les collines roulantes du Kansas avant de voir une heure après l'Américain Chad Haga passer à l'attaque. « Je savais que c'était le gars avec qui je voulais être », racontera plus tard Morton, expliquant son choix de poursuivre Haga, accompagné du professionnel néerlandais Thijs Zonneveld.

Zonneveld s'est laissé distancer au fil des kilomètres, laissant Morton et Haga se battre pour les deux premières places. Pendant ce temps, le principal groupe de poursuivants s'était réduit à environ 25 riders. Un autre groupe de quatre coureurs s'est lancé à la poursuite de Morton et Haga à la balise des 150 miles, mais cela n'a pas changé grand-chose.

Haga et Morton se sont relayés pendant le dernier quart de la course. Au sommet de la dernière montée importante, leur écart s'était réduit à 1'55", mais sur les 27 miles relativement plats qui restaient, ils ont roulé ensemble pour le porter à 2'46".

Rouler ensemble, cependant, signifiait qu'un sprint final était inévitable. Alors que Haga et Morton revenaient sur la rue principale d'Emporia en direction de l'arrivée - bordée de fans hurlants et de cloches de vaches aux couleurs des sponsors - l'allure allait crescendo jusqu'à l'un des finals les plus excitants que l'événement ait jamais connu. En danseuse et en pleine possession de ses moyens, Morton a devancé Haga d'une seconde sur la ligne d'arrivée, le bras levé et criant son triomphe.

« Je pense que j'ai eu de la chance parce que cela fait plusieurs fois que je fais cette course. Je pense que les erreurs que j'ai faites les années précédentes m'ont aidé à gagner aujourd'hui », a déclaré Morton après la course. « Pour être honnête, je pensais qu'une victoire ici n'était plus à ma portée. Le niveau de la course continue de s'élever et je vieillis. Je suis simplement heureux de la façon dont les choses se sont déroulées aujourd'hui. »

Morton sera le premier des deux athlètes Cannondale à gagner ce jour-là. La médaillée d'or paralympique Meg Fischer a remporté la version 200 miles dans la catégorie féminine para-athlète sur son Topstone quelques heures plus tard.